随着改革开放以来国际贸易的发展，跨国间商品物资物流量的大幅度增加，对船舶吨位和承载量的要求也大幅度增加，世界各国都在船舶研发领域投入了大量的精力，以期拥有更稳定、高效的船舶，为经济发展提供助力。

动力系统是船舶的心脏，经济全球化带来了商品物流量的增加，人们对船舶动力系统的性能要求也越来越高，特别是动力系统的机动性、可靠性和控制精度等方面，提出了更高的要求。

目前大多数船舶采用的主要动力装置是大功率柴油机，而柴油机不具备自动起动能力，必须借助外力才能实现起动。现在主流的船舶柴油机起动方式主要有电动起动、压缩空气起动等，而大中型功率柴油机普遍采用压缩空气起动。压缩空气起动具有稳定、高效、简便等优点，而且起动动力足，因此被世界各国广泛采用。

压缩空气系统是保证船舶正常运行的不可缺少的动力源。压缩空气又没有失火危险，便于贮存和输送，在船舶上有以下应用：

实现柴油机的起动、换向和操控。使用压缩空气起动可以获得较大的扭矩，一般直接将压缩空气冲入气缸起动运转；

向气动自动化系统提供气源；

维持海水压力柜的工作压力；

作为消防系统粉末灭火剂的喷射动力；

作为充气救生筏的动力源等。

目前压缩空气的控制主要由液压系统流量调节阀来控制，液压控制系统对压缩空气动力的利用有很大帮助。