2014年，浙江首次提出“特色小镇”概念，指出“特色小镇是相对独立于市区，且有明确产业定位、文化内涵、旅游和一定社区功能发展的空间平台，区别于行政区划单元和产业园区”。 特色小镇不同于传统的“造城”式新型城镇化（地产），也不同于传统的旅游景区建设（旅游）， 而是在经济转型升级、城乡统筹发展与经济供给侧改革新背景下提出的，核心在产业，通过新兴产业集聚加快区域创新发展，有利于加快高端要素集聚、产业转型升级和历史文化传承，推动经济平稳健康发展和城乡统筹发展。特色小镇建设特色性体现主要变现为产业上坚持特色产业、旅游产业两大发展架构；功能上实现“生产” “生活” “生态”，形成产城乡一体化功能聚集区；形态上具备独特的风格、风貌、风尚与风情；机制上是以政府为主导、以企业为主体、社会共同参与的创新模式。

特色小镇作为国内新生事物，还处于初创期，不论是建设路径，还是规划内容，亦或是政策设计等方面的理论与实践均不成熟。因此，对国外特色小镇的发展与形成进行研究，借鉴其建设经验，对当前全国的特色小镇工作推进具有重要的参考价值和意义。目前，借助互联网，促进产业融合发展，保护生态，促进绿色发展，注重引入战略投资者，吸引多元主体参与小镇建设和发展成为我国特色小镇发展的总体趋势

西方发达国家的小城镇建设是与工业化、城镇化相伴随发展的，大体经历了快速发展、缓慢发展、复兴发展及功能提升四个阶段。目前，西方国家的小城镇基本处于功能提升阶段，并形成了众多独具特色的小镇，其特征存在以下特色。

1、区位特色：空间选址以产业需求为首要因素

一般的小城镇区位通常以环境优良、交通便利等宜居性为主要因素，而特色小镇多属于产业型小镇，其空间选址往往更遵循产业区位理论，是某一类产业市场配置的结果。因此，不同产业类型的特色小镇区位也不尽相同。

例如美国好时小镇，位于宾夕法尼亚州首府哈里斯堡市的东部市郊，是北美地区最大的巧克力及巧克力类糖果制造商好时企业所在地。好时企业选择落户于此，一方面是由于好时小镇是创始人米尔顿好时先生的出生地，更重要的是小镇区位满足糖果行业发展要求。糖果行业的单位利润低，扩大销售是盈利的主要手段，因此销售市场资源成为产业发展的重要因素。好时小镇所在的哈里斯堡市位于宾州中部美国东西海岸的交通要冲，是由东海岸通往中西部各州的重要门户，也是一个纵贯南北、横贯西东的重要贸易口岸，自古即为交通要地，是货物批发、零售中心。同时郊区的牧场资源、生态环境则为巧克力的生产提供了新鲜的牛奶及干净的生产环境。

2、产业特色：产业体系具有明显的主题性

特色小镇的 " 特 " 主要体现在产业特色上，一个小镇必然有一项与众不同的产业，产业链的主题性强，体现了小镇的 " 小而精 "。虽然大多数特色小镇在形成初期是以工业生产制造为主，但随着企业的壮大，不论是产业链拓展还是小镇的功能都逐渐围绕主题产品而发展。小镇从业者大部分与主题产业相关，产业逐步从传统制造业向旅游业延伸，实现三次产业间的联动。

例如瑞士格拉斯香水小镇，格拉斯地区是花草优生地带，众多花场每年可采集鲜花 700 万公斤之多，形成花草种植业 ; 小镇 30 多间香水工厂处理着来自各地未经加工的花材原料，形成香水生产业 ; 响应旅游发展热潮，建造格拉斯三大香水作坊，建设香水博物馆，将香水的制作过程、工厂的历史展现给游客，并可自制香水。这些香水工厂已经不仅具有生产功能，还具有一定的展示功能 ; 不仅有博物馆，还有设备先进的大型实验室，极大的推动了格拉斯的旅游业发展，构建了完善的香水产业链。在奥地利瓦腾斯水晶小镇上，约三分之一的居民是施华洛世奇的员工，另外三分之二中有 80% 以上从事着与施华洛世奇相关的旅游、餐饮及服务行业。

3、功能特色：功能构成具有一定的综合性